Габриэль Шанель родилась 19 августа 1883 года в городе Сомюр на западе Франции и была вторым ребенком из шести детей. Семья ее очень скромного достатка — отец вел кочевую жизнь, торгуя на ярмарках, а мать работала прачкой. В возрасте 32 лет мать Габриэль умирает. Отец не справляется с детьми самостоятельно и пристраивает сыновей сельскохозяйственными рабочими, а трех сестер отправляет в аббатство Обазин. Там, в женском монастыре, при котором был приют для сирот, Габриэль проводит почти семь лет. Она вдохновляется стилем барокко в роскоши религиозных предметов и начинает любить сдержанную черно-белую гамму. Черный, цвет траура и одеяний воспитанниц приюта, ассоциируется у Шанель с ее личной судьбой — до 16 лет она носит только черный костюм.

Юность
В 1901 году, когда Шанель исполнилось 18 лет, девушка переезжает в католический пансионат в городке Мулен, примерно в 240 километрах к северо-востоку от Обазина. Юная Габриэль овладела навыками швейного мастерства и начала работать помощником продавца в небольшом магазине одежды. Днем она шила, а вечером выступала в кабаре. Там ее шарм и обаяние привлекали поклонников, а песенки Ko Ko Ri Ko и Qui qu’a vu Co, которые она исполняла, подарили ей знаменитое прозвище Коко. Хотя сама Габриэль, которая любила придумывать факты своей биографии, настаивала на том, что так ее называл отец в детстве. В Мулене она встречает французского коннозаводчика и богатого наследника Этьена Бальсана. В 1907 году они покидают город и начинают жить в его имении под Парижем. Ей были чужды образы дам того времени, поэтому она носила вещи Этьена: брюки для верховой езды, тельняшки и спортивные джемперы. В это же время она начинает делать шляпки, совершенствуя сложные дизайны и делая их современными.